Le troisième pilote de Renault F1 Team a beaucoup appris cette saison. Il n'a maintenant qu'une seule hâte, celle de mettre tous ses apprentissages en pratique la saison prochaine.
Heikki, vous avez été un élément clé de la réussite de l'équipe au championnat du monde cette saison et vous vous préparez à faire vos débuts en Grand Prix. Comment vous sentez-vous ?
HK : Je suis vraiment très heureux pour l'équipe et pour Fernando. Ils ont fait un travail remarquable. Mais personnellement, je ne veux pas prendre trop de crédit quant à ce qui a été atteint cette saison. En ce qui me concerne, l'objectif était de couvrir un maximum de tours, de préparer la voiture au mieux pour la course, de choisir les bons pneumatiques et je crois que j'ai plutôt réussi. Sur le plan personnel, je suis satisfait du travail que j'ai accompli, je me suis amélioré tout au long de l'année. Au niveau du championnat, je suis plus content pour mes coéquipiers, de voir leurs efforts récompensés que pour moi-même.
Vous avez eu l'opportunité exceptionnelle de vivre le championnat de l'intérieur. Qu'avez-vous appris ?
HK : J'ai beaucoup appris et notamment lors des trois derniers Grand Prix lorsque je suis resté pour assister à la course. J'ai suivi les échanges radio, j'ai participé au débriefings et j'ai vu comment l'équipe et les pilotes géraient la situation. Cela a vraiment été une bonne expérience et cela a été impressionnant de voir comment l'équipe réagissait aux différentes circonstances et comment elle a su rebondir entre la Chine et le Japon. C'était important d'être avec l'équipe dans ces moments car j'espère être moi aussi dans une situation similaire, en lutte pour le titre, dans un futur proche et j'ai maintenant des éléments de référence pour savoir comment gérer ce type de pression.
Votre travail s'est fait loin des caméras, lors des séances d'essais pour développer la R26.Quelles sont, selon vous, les principaux atouts de cette voiture ?
HK : Dès le début, la R26 s'est montrée facile à piloter et à mettre au point, un constat que l'on a pu aussi faire lors des week-end de course. Parfois, si les pilotes n'étaient pas satisfaits le vendredi, les ingénieurs étaient capables de faire des changements pendant la nuit pour être rapidement en piste le lendemain. En ce qui concerne le développement, nous avons fait d'importants progrès dans tous les domaines, l'aéro était bonne, le grip également. Le moteur a connu toute l'année d'importantes évolutions sans pour autant compromettre la fiabilité. Finalement, en ce qui concerne les pneus, Michelin a fait un travail remarquable. Ils se sont beaucoup battus en milieu de saison, lorsqu'ils semblaient perdre l'avantage et ont su retrouver leur niveau de compétitivité optimal, notamment en course. Cet acharnement et ces efforts ont payé et ont été, je pense, notre principale force jusqu'à la fin de saison.
Vous avez souligné les importantes évolutions de la R26 cette saison. Qu'en est-il de Heikki Kovalainen ?
HK : Je suis très satisfait de ce que j'ai fait, de ce que j'ai appris et de la façon dont j'ai progressé. C'était une année importante pour moi, une année pleine d'opportunités pour être prêt dans le futur. J'ai couvert beaucoup de kilomètres, j'ai rencontré des situations très diverses et j'ai eu des missions vraiment très variées. Cela a donc été une année d'apprentissage très riche et j'ai abordé cette saison en sachant que l'étape suivante serait d'être en Grand Prix. J'ai donc réussi cette étape, maintenant je dois tâcher de me préparer au mieux pour Melbourne afin d'être compétitif d'entrée de jeu.
Quel sera votre plus grand challenge cet hiver ?
HK : L'équipe connaîtra cet hiver un changement de manufacturier de pneumatiques. Nous devrons attendre pour évaluer le comportement de la voiture avec ces nouvelles enveloppes et découvrir les caractéristiques de ces pneus lors des essais avant Noël. Cela signifie que dès les premiers essais avec la nouvelle voiture, la balance sera bonne et nous pourrons alors avancer sur les autres essais. De mon propre point de vue, je vais devoir développer de nouvelles compétences : simulations de course, simulations de qualifications et les différentes procédures utilisées lors d'un week-end de Grand Prix. Je vais devoir me les approprier pour que cela soit une seconde nature d'ici la première course. Je vais également devoir être en forme pour aborder la saison car un Grand Prix est plus long que toutes les autres courses que j'ai pu disputer jusque là.
Le monde extérieur va s'attendre à vous voir reprendre le flambeau de Fernando, le plus jeune double champion du monde de l'histoire. Est-ce que cela représente une pression supplémentaire pour vous ?
HK : Pour moi, ce n'est pas une pression supplémentaire, c'est une très belle opportunité pour être compétitif dès ma première saison, une opportunité dont peu de pilotes bénéficient. L'équipe sera performante, la voiture sera rapide, je dois rester calme et garder la tête froide. Les premières courses ne seront pas faciles et ma philosophie sera de me préparer au pire. Peut être aurais-je quelques courses difficiles mais je vais prendre chaque chose en son temps et tâcher de finir ma première course, la seconde et ainsi de suite. La pression est toujours là, peu importe la course que vous disputez. Mais cela n'a jamais affecté mon pilotage et je ne crois pas que ce sera le cas l'an prochain.
Finalement, vous êtes plutôt impatient à l'idée de rouler à Melbourne ?
HK : Je viens de voir la monoplace 2007 dans la soufflerie et elle semble fantastique, très agressive. J'ai vraiment hâte de pouvoir la piloter !
